De veertien dorpen van het eiland, van vlek tot marktdorp

Goeree-Overflakkee telt veertien dorpen, ontstaan uit polders die stuk voor stuk zijn drooggelegd, van een bourg van 8 300 tot een gehucht van ruim duizend inwoners.

Op een eiland dat vaak in één adem met platte polders en dijken wordt genoemd, valt vooral op hoe verschillend de veertien woonplaatsen zijn ontstaan. Elk dorp komt voort uit een eigen dijk, een eigen haven of een eigen parochie, uit een andere eeuw dan de buur een paar kilometer verderop. Dat verklaart waarom een gehucht van ruim duizend zielen en een bourg van ruim 8 000 op een steenworp afstand van elkaar liggen, zonder dat de een de ander ooit heeft opgeslokt. Hieronder volgt een tocht per streek, van west naar oost, zonder rangorde.

Een eiland dat groeide in polders, stuk voor stuk

Goeree en Overflakkee waren tot 1751 twee aparte eilanden, tot de Statendam ze aan elkaar smeedde over het toenmalige Stellegors. Daarna voegde elke eeuw weer een polder, een dijk en een dorp toe, zodat de ouderdom van een kern vaak samenvalt met haar plaats in die opeenvolgende landwinning: de oudste dorpen liggen in het midden van het eiland, de jongste op grond die pas veel later is drooggelegd. Wie meer wil weten over die dijk van 1751, wat ervan resteert en wat is verdwenen, vindt dat in het verhaal van de dam die de twee eilanden samenvoegde.

Middelharnis en Sommelsdijk, de twee bourgs die aan elkaar grenzen

Middelharnis, ruim 8 300 inwoners, is met afstand het grootste van de veertien dorpen. Eeuwenlang leefde het van de visserij, met rond 1900 zo’n twintig actieve beugsloepen, voordat de haven een jachthaven werd. Het 17e-eeuwse stadhuis van Arent van ’s Gravensande en de rol als knooppunt van de eilandtram die in 1909 opende, maken het tot het historische centrum van het eiland. In de nacht van 1953 vielen hier 17 doden.

Sommelsdijk, ruim 7 400 inwoners, raakt Middelharnis zo dicht dat je van het ene dorp in het andere loopt zonder het te merken. De geschiedenis verschilt niettemin: Sommelsdijk was tot 1805 een Zeeuwse enclave op Hollandse bodem, een status die brouwerijen, een zilversmederij en een scheepswerf voedde, naast handel in fruitbomen. Het Doelengebouw uit 1768 bewaart de herinnering aan die welvaart.

In het westen, op Goeree: Ouddorp, Goedereede, Stellendam

Ouddorp, ruim 6 300 inwoners, ligt op de oudst bewoonde plek van het eiland, met een kerk en toren uit 1348. De akkers zijn omzoomd door zandwallen, de schurvelingen, een landschap dat elders op het eiland niet voorkomt. Sinds het begin van de 20e eeuw is het dorp badplaats geworden dankzij de duinen, en de inwoners dragen nog altijd de bijnaam Duunhaes.

Goedereede, ruim 2 300 inwoners, is als enige plaats op het eiland ooit stadsrechten toegekend, in 1312. De ooit welvarende haven verzandde in de loop der eeuwen, en de wijk Havenhoofd is afgebroken en herbouwd. Een paus was hier pastoor zonder er ooit te wonen, een episode die uitgebreid staat beschreven in het verhaal van de enige stad van het eiland en zijn paus.

Stellendam, ruim 3 600 inwoners, is het jongste dorp van het eiland, ontstaan in de polders die na de Statendam van 1751 zijn gewonnen. De visserij is er nog altijd actief, tegenwoordig gedragen door de Stellendamse garnaal.

In het midden van het eiland: Dirksland, Melissant, Herkingen

Dirksland, ruim 6 000 inwoners, herstelde zijn haven in 1599 en legde in 1790 een sluis aan. Het dorp teelde meekrap, een verfplant, met drie meestoven, meekrapdrogerijen, die in 1732 zijn geteld. Molen Het Fortuin, voltooid in 1704, is de eerste stenen molen die op de eilanden werd gebouwd, en het fresco van Sint-Christoffel kwam pas tussen 1966 en 1970 weer aan het licht.

Melissant, ruim 2 200 inwoners, bleef tot rond 1850 een bescheiden dorp, voordat er een kerk, een school en een raadhuis kwamen. Meekrap werd hier tot 1870 verbouwd. De inwoners dragen de bijnaam ’n geite, een geit.

Herkingen, ruim 1 200 inwoners, volgt op een ouder dorp, Oud-Herkingen, dat in 1511 wegzonk. De huidige kern dateert van rond 1760 en bewaart een vismarkt en de kleinste korenmolen van het eiland. De jachthaven is onlangs uitgebreid.

In het oosten, op Flakkee: zes dorpen tussen polders en dijken

Oude-Tonge, ruim 5 300 inwoners, werd gesticht in 1348 en raakte in 1647 voor 90 procent verwoest door brand. De katholieke kerk, gebouwd in 1897 door Jos Cuypers, en de korenmolen De Korenbloem uit 1748 vormen het hart van het dorp.

Nieuwe-Tonge, ruim 2 400 inwoners, duikt voor het eerst op in de bronnen in 1480-1481 onder de naam Nova ecclesia in Grijsoert, kort nadat de dijk van de polder Het Noordland in 1461 was gesloten. De eenbeukige kerk dateert van rond 1500, molen Oranjeboom van 1768. De inwoners dragen de bijnaam Blauwkousen.

Ooltgensplaat, ruim 2 700 inwoners, ligt tegenover Willemstad, aan de overkant van het water. Fort Prins Frederik, gebouwd tussen 1811 en 1813, en een renaissancistisch stadhuis uit 1616 bepalen het centrum. Den Bommel, ruim 1 700 inwoners, bouwde in 1647 een achthoekige kerk die geldt als de eerste nieuwe protestantse kerk op het eiland, en bewaart een monument voor Ollie B. Bommel, een fictief personage. Achthuizen, ruim 1 100 inwoners, is een katholieke enclave, in de 19e eeuw bevolkt door migranten uit Brabant, op een overwegend protestants eiland.

Stad aan ’t Haringvliet, ruim 1 600 inwoners, draagt een naam die alles zegt: de stad aan het Haringvliet. De Voorstraat is geschilderd door Rien Poortvliet, en molen De Korenaar uit 1746 draait nog altijd. Het dorp ligt in het noorden van het eiland, wat het spaarde in de nacht van 31 januari op 1 februari 1953.

Wat 1953 achterliet in de dorpen van het zuiden

In de nacht van 31 januari op 1 februari 1953 kwam het water tussen 4 en 6 uur ’s ochtends door meerdere bressen naar binnen. Oude-Tonge betaalde de zwaarste tol, 305 doden, 9,9 procent van het dorp, en houdt een gedenkbegraafplaats aan de Oostdijk. Nieuwe-Tonge telde 85 doden, Middelharnis 17. Meer dan 40 procent van de slachtoffers van deze nationale ramp valt op zuidelijk Duiveland en op Overflakkee, wat verklaart waarom de herinnering aan die nacht in de dorpen van het zuiden en oosten van het eiland levend is gebleven, terwijl Stad aan ’t Haringvliet, in het noorden, geen enkel slachtoffer telde.

Veertien dorpen, veertien verhalen die op elkaar reageren zonder zich ooit te herhalen: een haven die verzandde, een andere die jachthaven werd, een dijk die een nieuw dorp deed ontstaan, een nacht die het ene dorp veel dieper heeft getekend dan het andere. Die verscheidenheid, meer dan de vlakte van het landschap, maakt het verschil tussen het ene dorp en het volgende op dit eiland.